廣告的本質是傳播，廣告的靈魂是創意。
1890年以前，西方社會對廣告較普遍認同的一種定義是：廣告是有關商品或服務的新聞（News about product or service)。 1894年，Albert Lasher（美國現代廣告之父）認為：廣告是印刷形態的推銷手段（Salesmanship in print,driven by a reason why)。這個定義含有在推銷中勸服的意思。
1948年，美國營銷協會的定義委員會（The Committee on Definitions of the American Marketing Association）形成了一個有較大影響的廣告定義：廣告是由可確認的廣告主，對其觀念、商品或服務所作之任何方式付款的非人員式的陳述與推廣。
在現代，產品廣告被認為是運用媒體而非口頭形式傳遞的具有目的性信息的一種形式，它旨在喚起人們對商品的需求并對生產或銷售這些商品的企業產生了解和好感，告之提供某種非營利目的的服務以及闡述某種意義和見解等（韋伯斯特辭典1988版）。
《韋伯斯特詞典》對廣告的定義是：廣告是指在通過直接或間接的方式強化銷售商品、傳播某種主義或信息、召集參加各種聚會和集會等意圖下開展的所有告之性活動的形式（韋伯斯特辭典1977年版）。
美國廣告協會對廣告的意義是：廣告是付費的大眾傳播，其最終目的為傳遞情報，改變人們對廣告商品之態度，誘發其行動而使廣告主得到利益。
&n|||bsp; 社會學家、評論家艾君在1994年由現代出版社出版的《當代生意經》對于廣告概念問題這樣闡述，讀完一些廣告定義，不難發現有的還可以說是個較為完整的定義，有的則只是對廣告的簡單地判斷。更值得商榷的是有的定義還沒有解釋清楚廣告是怎么回事，解釋中又重復出現了“廣告”之詞。或將廣告當成修飾詞語出現，如產品廣告語，廣告客戶、廣告者、產品廣告信息……這好比張三問李四：“什么叫藝術？”李四答：“由藝術家創作或表演的作品……”。人們便會問：沒有講明藝術的定義，不知道什么叫藝術，怎么會出現藝術家？ 艾君認為，在弄清廣告定義之前，首先要看看生活中的廣告活動是怎樣運轉的。他解讀為，組織或個體（廣告主）為了目的（樹立形象、推銷產品、求購、聲明、招生、求職等）依靠（付出費用）確定媒體，按規定時間、要求，真實地傳播信息的活動。
《簡明大不列顛百科全書》（15版）對廣告的定義是：廣告是傳播信息的一種方式，其目的在于推銷商品、勞務服務、取得政治支持、推進一種事業或引起刊登廣告者所希望的其他的反映。廣告信息通過各種宣傳工具，傳遞給它所想要吸引的觀眾或聽眾。廣告不同于其他傳遞信息的形式，它必須由登廣告者付給傳播的媒介以一定的報酬。
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